前工業時代
已知的最早提到的電梯是羅馬建筑師維特魯威的作品，他報告稱，阿基米德（公元前287年 - 公元前212年）可能在公元前236年建造了他的第一部電梯[9]。后來歷史時期的一些資料提到，電梯是用手或動物驅動的麻繩上的出租車。
在1000年，伊斯蘭西班牙的al-Muradi的“秘密之書”描述了使用類似電梯的升降裝置，以便舉起一個巨大的毆打公羊來摧毀一座堡壘。在17世紀，電梯原型機位于英格蘭和法國的宮殿建筑中。法國的路易十五在1743年為凡爾賽宮的一位情婦建造了一架所謂的“飛椅”。
古代和中世紀的電梯使用基于起重機或起錨機的驅動系統。基于螺桿驅動的系統的發明或許是自古以來電梯技術中最重要的一步，導致了現代乘客電梯的創造。第一臺螺旋驅動電梯由Ivan Kulibin制造，并于1793年安裝于冬宮。幾年后，Kulibin的另一部電梯安裝在莫斯科附近的阿爾漢格爾斯科耶。
工業時代
電梯的發展是由于需要從山坡上運輸包括煤和木材在內的原材料而引發的。這些行業開發的技術和鋼梁結構的引入共同為當今的客貨電梯提供了使用。
從煤礦開始，到19世紀中葉，電梯以蒸汽動力運行，用于在礦山和工廠散裝運輸貨物。這些蒸汽驅動裝置很快就被應用于各種目的 - 1823年，在倫敦Burton和Hormer工作的兩位建筑師建造并經營了一個新的旅游景點，他們稱之為“上升房間”。它將支付的顧客提升到倫敦市中心的相當高的地方，使他們能夠欣賞到市中心的壯麗全景。
早期的原油蒸汽驅動電梯在接下來的十年中進行了改進; - 1835年，一部名為“Teagle”的創新電梯由英國的Frost and Stutt公司開發。電梯是皮帶驅動的，并使用配重來提供額外動力。
液壓起重機由威廉姆斯阿姆斯特朗爵士于1846年發明，主要用于泰恩賽德碼頭裝載貨物。這些迅速取代了早期的蒸汽驅動電梯：利用帕斯卡定律，他們提供了更大的力量。一個水泵向一個裝在垂直缸內的柱塞提供了一個可變的水壓水平，從而允許平臺（承受重負荷）的水平升高和降低。配重和平衡也被用來增加設備的提升力。
紐約的亨利沃特曼因為在1850年為電梯發明了“站立式繩索控制”而備受贊譽。
1845年，那不勒斯建筑師加埃塔諾吉諾維斯在卡塞塔皇宮安裝了“飛行椅”，一部電梯在其時間之前，外面鋪著栗木，內部裝有楓木。它包括一個輕便的兩個長椅和一個手動操作的信號，并且可以從外部激活，而不會對乘員造成任何影響。牽引是由一個使用齒輪系統的汽車機械師控制的。如果電線斷裂，安全系統就會生效。它由一個鋼彈簧向外推動梁組成。
伊麗莎·奧的斯在1853年的水晶宮展示他的安全系統
1852年，伊麗莎奧的斯推出了安全電梯，防止電纜斷裂時駕駛室掉下。奧的斯安全電梯的設計有點類似于今天仍然使用的一種。調速器裝置接合滾花滾筒，當電梯以過快的速度下降時，將電梯鎖定在導軌上。 1857年他在紐約水晶宮博覽會上展示了它，它在1854年的一次戲劇性的，死亡的演講中，第一個這樣的乘客電梯于1857年3月23日安裝在紐約市百老匯大街488號。
第一部電梯在第一部電梯之前四年。彼得庫珀在紐約的庫珀聯合基金會大樓建設始于1853年。設計中包括電梯豎井，因為庫珀相信安全的乘客電梯很快就會被發明出來[。軸是圓柱形的，因為Cooper認為它是最有效的設計。后來，奧的斯為大樓設計了一部特殊的電梯。
1870年在紐約市完成的公平人壽大廈被認為是第一座擁有乘客電梯的辦公大樓。然而，英國建筑師彼得埃利斯在1868年在利物浦的奧列爾錢伯斯安裝了第一部可以稱為帕特里克電梯的電梯。
1880年，Werner von Siemens在德國建造了第一臺電梯。
